Un’ antica leggenda narra che a Samarkanda, città dove gli Arabi avevano appreso da prigionieri cinesi l’arte di fabbricare la carta, in uno sperduto monastero ai confini dei monti Klamatan, un gruppo di monaci copisti, i Cartosini, dettero vita ad una speciale lavorazione che chiamarono Samarkarta.

Le prime vere carte risalgono però all’VIII secolo e venivano realizzate ispirandosi a quella leggenda. Chiamata dapprima stoffa di pergamena, la carta aveva invece come materia prima, il legno, la paglia, il lino e il cotone. Usando una pila a pestelli (pressa), formata di ruota e leve che ricadevano nei mortai, dalla materia grezza si ricavava un impasto da mescolare all’acqua per disperdere le fibre. In quella macchina di base, dapprima azionata a mano, poi come i mulini, usando la forza del vento o dell’acqua, vennero in seguito aggiunte sui pestelli delle punte acuminate per meglio tritare anche gli stracci.

Tale macchina fu successivamente migliorata. La successiva, detta l’Olandese, tecnologicamente migliore, era dotata di cilindro rotante fornito di coltelli che tagliavano in piccoli pezzi gli stracci.

Ancora oggi il mastro cartaio che esegue l’antico procedimento di fabbricazione della carta, dopo aver messo la pasta in un tino e averla mescolata a lungo per ottenere un impasto omogeneo, vi immerge un telaio rettangolare che sul fondo ha una serie di fili metallici ben tesi ai quali si attaccano le fibre che, man mano che l’acqua cola, infeltrendosi, formano il foglio di carta.

A seconda del numero di fili tesi, si ottiene carta diversa: più sono i fili e più questa sarà sottile. Ma la fabbricazione di carta non finisce qui. I fogli pronti e ancora umidi, dopo essere stati tolti dalla forma, vengono messi singolarmente tra strati di feltro, quindi a gruppi, pressati e poi appesi ad asciugare.

Tale tecnologia la si può ancora ammirare a Fabriano, dove viene fabbricata la carta secondo queste antiche tecniche, ovviamente da mastri cartai specializzati. Già alla fine del XIII secolo le cartiere di Fabriano inseriscono nei fogli la cosidetta “marca ad acqua” ovvero una figura incorporata direttamente nel foglio durante la lavorazione.